La red de caminos incas es un sistema de caminos que unían los puntos más importantes del inmenso imperio de los incas. Esta red de senderos era llamada ‘qhapac ñan’, palabras de lengua quechua que quieren decir ‘camino del rey o del poderoso’. Muchos tramos de estos caminos continúan en buen estado y conservados por varios países de Sudamérica. Es considerado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la Unesco. Hoy, una parte de estos tramos es la famosa ruta que finaliza en Machu Picchu.
¿Qué es la red de caminos incas?
La red de caminos incas, denominada en lengua quechua como ‘qhapac ñan’ (camino principal o camino del poderoso), es una inmensa conexión de senderos incas construidos en su mayor parte por el emperador Pachacutec en el siglo XV.
Dichos caminos unían las principales ciudades del imperio con el Cusco, la capital del imperio. El propio inca era conducido desde la ‘ciudad sagrada’ a los diversos puntos del imperio a través de los qhapac ñan.
La red de caminos incas abarcó parte de los territorios de los actuales países de Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia, Chile y Argentina. Debido a su importancia histórica actualmente son considerados ‘Patrimonio cultural de la humanidad’ por la Unesco. Debido a ello son protegidos y conservados para el futuro.
¿Cuál fue la importancia de los qhapac ñan?
El qhapaq ñan es la palabra que define el sistema vial de la civilización inca. Se trata de la mejor prueba del desarrollo que alcanzaron los incas en ingeniería civil. Cabe mencionar que esta red de caminos fue construida sobre uno de los territorios más accidentados del mundo. Logró atravesar la accidentada Cordillera de los Andes y los áridos desiertos de la costa sudamericana.
Esta red de caminos recorría el imperio de los incas por vías trazadas de norte a sur (de punta a punta) por la costa y a través de la Cordillera de los Andes. Existían tramos pequeños para la población común. También había tramos amplios dedicados a la realeza inca. Los caminos de la sierra poseían tramos completamente empedrados mientras que los de la costa eran construidos simplemente de tierra.
El mundialmente famoso Camino Inca a Machu Picchu es solo una parte de esta compleja red de caminos. Sube por la cuenca del río Urubamba hasta la ciudad inca, luego de serpentear difíciles montañas. En la actualidad es considerado como la mejor ruta de senderismo del Perú. Podrá recorrerlo en cuatro días a través de un tour perfectamente planificado.
Los qhapac ñan fueron construidos con el propósito principal de mantener comunicado un enorme territorio. Esto permitió movilizar ejércitos de manera muy rápida. También sirvió como ruta de comercio en una civilización con tendencia a la redistribución y el intercambio. Otro propósito sumamente importante, era la culturalización de los pueblos recién conquistados. Cabe resaltar que dichos caminos fueron edificados en la época expansionista de los incas.
¿Cuál es la longitud de estos caminos?
En la actualidad han podido ser identificados más de 60 mil kilómetros de caminos que formaron esta enorme red. Pero estudios llevados a cabo, revelan que al qhapaq ñan lo compondrían más del doble de lo identificado a lo largo del territorio sudamericano.
Mapa de los caminos incas
Rutas del Camino Inca
¿Cuál era su función?
La ruta de los caminos, además de conectar un pueblo con otro, servía para conectar la cultura de los pueblos de la época. Así mismo, su función fue la de ruta de comercio y rutas estratégicas de conexión cultural entre los distintos poblados del inmenso imperio inca. Es así como se integraron ciudades incas como: Vilcashuaman, Pumpu, Hatun Xauxa, Huánuco Pampa, Cajamarca, Quito, etc.
El qhapaq ñan muestra muchos tramos en los que hay dos caminos paralelos en una ruta troncal. Se sabe que por uno de ellos iría el inca, su corte y sus ejércitos y mientras el otro estaba destinado al pueblo.
Así mismo, esta red de caminos tuvo una función comercial pues proveyó a distintas ciudades de productos que se cosechaban en distintas altitudes. Por ejemplo, la ciudad del Cusco pudo abastecerse de: ají, algodón, coca, maíz, pescado, mullu e incluso la famosa concha spondylus.
Camino Inca – Intipunku
¿Cómo está diseñado?
Los qhapac ñan están diseñados en respuesta a la geografía costeña y serrana. Existen tramos en inmensas planicies áridas hasta la más accidentadas montañas de la cordillera de los andes. También hay innumerables pendientes, riscos, montañas, pampas, zonas pantanosas, desfiladeros y cañones. En muchos casos, los tramos más difíciles fueron resueltos con puentes y caminos a desnivel.
Principales caminos
Los qhapac ñan estaban constituidos por varios tramos longitudinales y transversales. Sin embargo, fueron dos tramos los más largos e importantes: la ruta longitudinal que atravesaba la Cordillera de los Andes y la ruta longitudinal que atravesaba la costa desértica:
- Los caminos de la costa: Como su nombre indica esta ruta longitudinal recorría la cosa litoral del imperio, desde el sur de Ecuador hasta el norte de Chile. Los caminos alcanzaron 3,943 kilómetros. Se calcula que el ancho mínimo medió 3,5 metros mientras que el ancho máximo alcanzó los 20 metros. Atravesaba hasta 52 valles cusqueños incluidos importantes centros religiosos como Tambo Inga, Armatambo y Pachacamac. El inca Huayna Cápac mandó construir estos caminos después de conquistar Quito (Ecuador) en el siglo XV.
- Los caminos de la sierra: Este camino fue construido inicialmente por el emperador Pachacutec y terminada por sus sucesores Túpac Inca Yupanqui y Huayna Cápac. Esta ruta une las actuales ciudades de Quito (Ecuador) con Santiago (Chile) recorriendo la difícil geografía de la Cordillera de los Andes. En total tiene una extensión de 5,658 kilómetros. Debido a las pendientes montañosas, este camino fue construido con empedradas de piedra, puentes, así como centros administrativos, tambos (centros de descanso para los caminantes) y colcas (centros de alimentación para los caminantes). Los tramos más estrechos tenían 3 metros de ancho. Los tramos más amplios, dieciocho metros.
Construcciones a lo largo de los caminos
La difícil geografía sudamericana y las inmensas distancias que recorrían los qhapac ñan obligaron a los incas a construir ciertas estructuras necesarias para el correcto funcionamiento de los caminos.
- Los puentes: Habían varios puentes que permitían cruzar los ríos o espacios con abismos. Estos puentes podían ser tejidos de paja (el icchu o paja brava de los andes) y se caracterizaban por ser colgantes. Y había otros puentes que eran construidos de troncos de árboles, apoyados en estribos de enormes bloques de piedra. También destacan las ‘oroyas’, balsas de madera que servían para cursar los lagos. Actualmente el puente de Queswachaka en Cusco es un ejemplo de la tradición de los pueblos andinos en la construcción y mantenimiento de los puentes incaicos.
- Los tambos: Estas construcciones tenían la función de albergues y depósitos de alimentos, lana, leña, ropa. Estos productos se almacenaban tanto para las personas que viajaban como para casos de emergencia. Se calcula que en los caminos principales había tambos cada 20 o 30 kilómetros. Estos hospedaban a los «chasquis» o emisarios que eran jóvenes corredores que iban de tambo en tambo llevando los mensajes del inca mediante un sistema de relevo. Mediante este sistema se dice que podía llegar un mensaje desde Cusco hasta Ecuador en 10 días (2,000 kilómetros aproximadamente).
Los caminos hacia Machu Picchu
El Camino Inca es la pequeña red de caminos que une los pueblos del Cusco con la ciudad inca de Machu Picchu. Con el descubrimiento de este sitio arqueológico en 1911 se desenterró parte de este tramo de los qhapac ñan. Desde entonces estos senderos fueron puestos en valor.
Debido a su ubicación en las laderas de cadenas de montañas, este tramo del Camino Inca fue edificado siguiendo las características de los caminos de la sierra. Los incas realizaron primero el trazado del camino, luego la cimentación del suelo con varias capas de piedra y tierra. A continuación se hizo la pavimentación y el sistema de drenaje. Debido a su compleja construcción, estos senderos se mantienen en buen estado de conservación.
Este tramo del Camino Inca no fue descubierto por los españoles. También se cree que éstos no le dieron la importancia necesaria. En todo caso los españoles no llegaron a Machu Picchu, la cual, después de ser abandonada, quedó oculta en la espesa vegetación con el paso de los años. El tramo de qhapac ñan hacia la ciudad inca también corrió la misma suerte.
El Camino Inca hoy en día
Actualmente, el tramo de qhapac ñan que conecta Cusco con Machu Picchu fue puesto en valor y adaptado para ser recorrido por los turistas. Se trata de una ruta de casi 40 kilómetros que son atravesados en 3 días y 3 noches. El cuarto día está dedicado a visitar Machu Picchu.
A diferencia de otras rutas de senderismo en Cusco, el Camino Inca a Machu Picchu está protegido por el Estado Peruano. Esto debido al valor histórico de los tramos de qhapac ñan que recorre. Por lo tanto, ninguna persona no autorizada puede recorrer sus caminos.
La única forma de conseguir esta autorización y recorrer el Camino Inca es contratar un tour a través de una agencia de turismo autorizada. Las agencias de turismo gestionan los permisos con el Ministerio de Cultura del Perú y le añaden servicio de guía turístico, equipo de campamento, alimentación, entradas a Machu Picchu y más servicios para el visitante.
Actualmente son muchos los turistas que desean realizar el Camino Inca a Machu Picchu. Debido a la alta demanda de visitantes, los tours se deben comprar por internet con 6 ó 7 meses de anticipación. Se trata de la mejor ruta de senderismo en el Perú.
Por Inca Trail Machu Picchu - última actualización, 28-09-2021
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